1994年之时的西安美术学院，规模较小，学校环境较差，骨干教师大量流失等现象严重地制约着学校的发展。1995年，杨晓阳开始主持学院工作，成为当时全国最年轻的美院院长，十年来，他带领学院全体教职工大胆探索，锐意改革，狠抓教学管理，科学引进人才，成为西安美术学院发展最快、变化最大的十年。西安美术学院一跃成为全国著名的高等美术院校。杨晓阳执政西安美术学院的十年,是他独创性地提出其教育思想和改革措施的十年，被称为“杨晓阳现象”。
杨晓阳认为，中国美术学院包括西安美术学院在内，主要存在四大问题。
1、中国的美术院校从某种角度来说都是西化的美术院校。传统文化、传统学科在所有学科中占不到一半，就中国画来说，当初，被一些领导认为不科学，结果全国的美术院校都以西画的基础为基础，国画系一半课程都是西画课程。这样的情况已经持续了50年，但我们没有从根本上来反省过。
2、几大美院都按一个模式做，学科设置结构、包括教具都一样，没有自己鲜明的办学特色。
3、各个学校的教师在知识结构上基本上都一样。
4、后勤、行政人员普遍多于教师。
杨晓阳提出“七条”改革措施。
1、实行人事聘任制。打破校内外、国内外、离退休和在职的界限。
2、实行工作室制。美术学院不能先设置系科，再找老师填补。而应“先有名家，再有设置”。不能有空设置而无名家误人子弟。
3、实行学分制。学生打破专业，加强选修课，必修与选修相结合，并实行弹性学制。
4、大量压缩行政人员和后勤人员，扩大教师队伍，增加办学效益。
5、兴办教育产业，增大经费自筹能力和学生实习动手能力。
6、艺术教育从小抓起。
7、推动后勤彻底社会化。
杨晓阳倡导“一、二、三、四、五”“五”项要求。
1、所谓“一”，是强调“一校一品，一人一品”。“一校一品”，强调的是中国的美术院校要办出中国特色，西安美院一定要有自己的特色。“一人一品”说的是每个人要定出自己的学术方向，要有自己的艺术观念和品牌。
2、所谓“二”，是“二本书”。首先是每个人要在学校倡导的读书活动中，泛读基础上“精读一本书”，其次是每个人应该明确自己的学术方向“写一本书”。
3、所谓“三”，是“三大理论”。就是他在1995年提出的“大美术、大美院、大写意”。
“大美术”，是针对过去系科设置只培养艺术家，不能应社会需要的状况提出的。杨晓阳认为，我们美术专业要面向整个社会，走出象牙塔，我们过去的功能主要是继承和创作，现在美术学院功能要转变为“继承、研究、创作、创新、普及”五大功能；要为国家全面服务。社会需要什么，就应该研究关注什么教什么，一切美的“术”都应该有。
“大美院”，是因为“大美术”，所以要“大美院”。过去是一二百教师，一二百个学生，这是以前欧洲的模式。中国如此之大，人口如此众多，经济发展飞速，现在这样的培养模式满足不了社会需要。有人说，培养那么多搞美术的干什么?在法国，巴黎有四五十所美术学校，而中国西北部只有我们一所，我们没有可能办更多的学校，那就有责任做大做强。办社会需要的美院，比美育更具体。中国人的大学教育率只有百分之几，西方发达国家有70％一90％。2005年西安美院有64000人报考，可见美术被社会重视的程度不断增加，同时也表明市场需要。我们根据“三大理论”提出“继承、研究、创作、创新、普及”这“五大功能”，第一个提出“大美院”，1994年第一个扩招。过去美院的学生“一切为了画画”，他提倡现在培养的学生“画画为了一切”，不是都为了做专家，这是西安美术学院的突破。
“大写意”，是因为大美院还不能解决中国美术发展的根本问题，中国传统绘画以社会学为基础，是感觉、社会学和文化感受；传统西画以科学为基础，是物理感受和科学认识。在观察上、方法上、精神上是两个完全不同的体系。在中国历史上，中国画都是提倡写意的。写自己所想，不是画自己所见，“眼中之竹、心中之竹与手中之竹”，用“意”来钩连。靳尚谊先生说中国画很现代，实际上，由于中国古典哲学所达到的高度使其所有艺术形式都在古代就摆脱了对自然的摹仿，进入表情达意的境界，起步就高，因此中国画很高级，更接近艺术的本质。杨晓阳认为，“大美术”是中国特色的内容，“大美院”是中国特色的形式，“大写意”是中国特色的精神，三者共同构成中国特色的美术教育，是一个金字塔结构，缺一不可。“大写意”是一种精神和观念，绝不局限在一个画种和方法。
4、所谓“四大基础”。
首先是绘画基础。
其次是书法基础
再者是中西美术史基础。
其四是对陕西的文物和民间艺术的考察基础。
5、所谓“五”，指的是五个“一”：
五个“一”包括每一个人有一个相对集中的表现对象(主要的研究方向)：每一个人有一个造型样式（不是一个“形”，要造出一个“象”来）；每一个人要有一个独特的表现方法；每个人要有一个说法（这个说法就是理论）；每个人要有一个媒体（或是展览）让自己的作品走向社会。五个“一”概括起来，首先是“画什么”，接着是“怎么画”，最后是“为什么这样画”。